自芷秋往常熟闲去后,又下了一场雪空化尽，粉面缸依然桃红梨白，姑娘们一往如旧,打扮得画上请出的艳仙娘似的，个个儿春葱细腻，晴柳纤柔。
不为别的,但为了年节下公子相公们手脚大方，放赏的多,因此都打起十二分的精神应酬。
却唯有二人成日家眉上锁浓愁,无别个,一是婉情，为了上回被那沈从之匆匆丢下拂了脸面的事情气恼；二是袁四娘,自是为了婉情刮剌不上客气恼。
这日与阿阮儿闲坐,配了一碟盐炒瓜子儿、一碟陷果子、一碟衣梅，另配着一壶二盅，尽把苦水倾倒，“按说我做这些年的老鸨子,什么样的女孩子没见过？凭她起初如何哭、如何闹,过些日子,也就过去了，可像婉情如此眼高手低的主，恁是少见,凭你打骂,就是个吊着眼子挑客人，瞧谁都不好，不是家底子不厚、就是官职不高，简直要把我气死在这里！”
阮儿虽平日里自忙着张罗相看园子的事儿,却是个眼观六面耳听八方的，亦晓得婉情的性子，只得嗟叹，“她原是做过千金小姐的，难免清高些。不过我也知道妈的难处，眼瞧着一天大似一天，再拖下去，只怕真要砸在妈手里，届时怎么办呢？”
言语中将四娘轻睇，由她腮侧扒拉下一块瓜子壳屑，“我是知道妈的性子的，纵然她一个钱不赚，妈还能说什么呢？还不是只有饭食白养着，也不忍将她转手卖到窑子里去。可算一算，裁衣裳、打首饰、眼下过冬的炭、屋里的丫鬟姨娘，哪样不是钱？妈又有几个钱？早年为了给雏鸾瞧病，不知花出去多少。”
稍默片刻，阮儿眼睛转一转，“我替妈出个主意，不如吓唬吓唬她，叫她老老实实的做生意。”
“什么主意？”
“妈只到窑子里请个相熟的鸨母来，就说她老没个进项，您实在养不起，只好将她脱了手。叫那鸨母领着她窑子里逛一圈。她去到那里见识过了，保管她服服帖帖的。”
四娘闷头筹忖须臾，将手中的瓜子壳啪啪拍到炕几上去，“好，还是你这个主意，我现就将那与我交好的王婆子请来带她去瞧瞧，瞧过了，她才晓得什么叫人间地狱！”
且分两头，四娘带着位老姨娘套车往王婆子家去。阮儿只在四娘屋内帮其勾账本子，榻下顿着个珐琅炭盆，火烧得正旺。闲来一笔接一笔地，就把个太阳由东山头勾到了中霄，随之勾来一位梦郎。
“哟，姑娘在这里呢，我还到你屋子寻摸了半天。”一老姨娘捉裙进来坐去榻上与她低声，“田相公来了，可是见还不见呀？”
那笔便倏然顿住，渐凝了一滴墨落到账本上，方将阮儿惊醒，忙吹一吹收起来，“见，请
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