方家忠心耿耿，方孔烟将他派出去打探消息。

　　“回禀大老爷，城里如今乱成一团，贼人裹挟乱民，挨家挨户抢掠纵火，贼人jiān诈，他们自己不动手，只令各方进城的乱民抢掠，所得金银贼人收去，而器物则由乱民自己分发。如今叶家、吴家、还有应乾老爷家，都已经被抢掠一空！”叶家即叶灿，吴家即吴应琦，他们与方家一样，都是官宦之家，而方应乾更是方家的本家。他们被抢掠，让方家上下都不禁生出兔死狐悲之意，唯有方孔烟，却开口问道：“何相国在城中的产业是否遭侵扰？”“这倒未曾听说。”

　　方孔烟松了口气，轻轻抚额：“吾家暂时无忧矣。”“老大人……此言何欺”“叶家、吴家、张家、应乾家中，向来纵奴行凶，多有欺凌乡里之举，故此娄人报复。何相国和我们家素有清名，与人为善，便是有少许人嫉恨，也会有受过我们恩惠者维护。我看那贼人心志不小，行事有度，他们既不动何相国家产业，便不会动我们了。”

　　“不过，贼人虽然暂时不动我们，此后必有后手贼人伪称代皇执法，其后手要么就是让我们这些地方乡宦出面为之寻求招安之途，要么就是迫使我们出任伪官，若是前者，坏事能成好事，若是后者……………”说到这，方孔烟微微叹息，看着方以智：“密之，你喜好兵事，上回大姑给你信中要你专心读书，现在知道什么是纸上谈兵了吧？”方以智苦笑，因为父亲提到什么是纸上谈兵时，他第一个印象竟然是俞国振曾经给他说过的对长平之战的分析。

　　他心中都忍不住生出一丝嫉妒，济民贤弟比他可是要小老大一截，今年也只是十七岁，而他却已经二十四了，为何他眼光、勇气和决断上，都远远胜过自己？

　　“孩儿知道了。”他惭愧地道。

　　“那么，你且静下心来，分析这伙乱贼行事，然后再说说你的看法。”方以智深吸了。去，在心中默默念了几遍易经中’，艮为山……卦辞，闭住眼。，过了一会儿，他才道：“贼人当中，果然如老先生所言，有狡黠多智者！”“何以见得？”

　　“其一，贼人择大年夜发动，时机掌握得极好，县官封印不理事，差役民壮各自归家守岁，故此城中守备空虚，民间辗转送节礼者多，可以掩盖人员往来和消息传递。”

　　“其二，贼人乘夜于城外放火，再由先入城的jiān细开门。虽经老大人提议，桐城城墙有所修葺，可这样一来，城墙之坚对贼人就毫无用处，反倒成了限制城中百姓逃离的樊牢，满城良民，尽成人质。”“其三，贼人事先广发传单散布流言，致使四方sāo动，百姓惶恐不安，在贼人起事之后，皆以为是“八大王，、“革里眼，、“扫地王，等

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